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Marinai preparano droni subacquei nelle loro casse di trasporto sul ponte di una nave anfibia, con container marittimi alle spalle
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Contromisure mine su qualsiasi nave

28 settembre 20268 min di letturaNordhal Defence
Artificieri della US Navy preparano droni subacquei sul ponte della RFA Lyme Bay, una nave anfibia britannica, durante un'esercitazione anglo-americana di contromisure mine nel 2017. Foto della US Navy, Petty Officer 2nd Class Tyler Thompson (DVIDS). L'uso di immagini del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti non implica alcuna approvazione da parte del DoD.

Mettere un sistema di contromisure mine dentro container marittimi lo rende facile da spostare. Non lo rende indipendente dalla nave. Il container porta l'attrezzatura a bordo, ma qualcuno deve comunque mettere in acqua i veicoli, alimentarli, guidarli e occuparsene dopo, da una nave costruita per un altro compito. È lì che i sistemi modulari tendono a bloccarsi.

Un sistema è davvero indipendente dalla nave solo quando può salire a bordo e lavorare mentre la nave resta quello che è. Questo porta a una domanda migliore di quanto sia modulare un sistema: quante navi nella zona potrebbero imbarcarlo domani, senza modifiche permanenti?

Il limite è la nave

La Danimarca mostra come appare la versione flessibile. Ad agosto la sua unità di contromisure mine, MCM Denmark, ha navigato con il Gruppo permanente NATO di contromisure mine 1 a bordo di una nave canadese, la HMCS Moncton, con un modulo di comando costruito dentro un container da 20 piedi, droni dotati di sonar e veicoli subacquei gestiti dai sommozzatori della marina. Era la seconda volta che l'unità imbarcava su una nave canadese, e ha lavorato anche da pattugliatori d'altura danesi e navi di rifornimento civili. La Difesa danese lo attribuisce al fatto che l'attrezzatura è in gran parte modulare: il container di comando "può essere collocato a terra o a bordo di una nave militare o civile". Aiuta anche che la Moncton sia costruita per questo. La sua classe ha tre posizioni sul ponte di poppa per container da 20 piedi, pensate in origine per l'attrezzatura canadese di dragaggio mine e rilievo dei fondali.

Il Regno Unito mostra cosa succede quando la nave non è costruita per questo. La Royal Navy sta mettendo droni in container e un centro di controllo trasportabile su navi ausiliarie: la RFA Cardigan Bay in Bahrein nel 2023, poi la RFA Lyme Bay, una nave anfibia progettata per trasportare truppe e veicoli, che è stata allestita a Gibilterra questa primavera ed è salpata il 26 maggio. A marzo, prima di quei lavori, Navy Lookout la definiva ancora "una capacità molto immatura". La sua nave dedicata ai droni, la Stirling Castle, è un'unità offshore convertita con un lungo ponte di lavoro e una gru da 10 tonnellate che mette i droni in acqua. Alla fine del 2024 European Security & Defence riportava che il ponte da 600 m² era già considerato troppo piccolo per la prossima generazione di droni, e che la gru, unico modo della nave per metterli in acqua e recuperarli, non bastava quando diversi devono entrare in acqua insieme.

Gli Stati Uniti mostrano che nemmeno una nave progettata per attrezzature intercambiabili rende la cosa rapida. Il loro pacchetto di missione per le contromisure mine è stato costruito per una Littoral Combat Ship o per "una nave di opportunità". I revisori governativi segnalavano ritardi nel 2007 e di nuovo nel 2010, e la Navy lo ha dichiarato pronto per le prime operazioni solo nel maggio 2023.

Belgio e Paesi Bassi hanno scelto l'altra strada e stanno costruendo dodici navi madre progettate appositamente, sei per ciascuna marina, e la prima è stata consegnata alla fine del 2025. È una scelta sensata. I droni hanno attrezzature di movimentazione e spazi di comando progettati intorno a loro, cosa che alle navi convertite manca. Il prezzo è che la capacità si trova dove si trovano in quel momento quelle dodici navi.

Capacità o disponibilità

Questo è il vero compromesso. Una nave costruita apposta dà capacità. Un sistema che viaggia dà disponibilità. La Royal Navy ha provato entrambi i lati. Molti vedono il suo uso di navi convertite come dettato soprattutto dai costi, e dopo l'esperienza della Stirling Castle i suoi vertici sostengono con decisione navi da guerra costruite apposta per il resto. Eppure, quando quest'anno le servivano contromisure mine pronte per una possibile missione a Hormuz, ha mandato una nave anfibia.

Le flotte costruite apposta continueranno a migliorare, ed è giusto così. Ma per quante navi madre una marina compri, una mina può comparire dove nessuna di esse si trova, e allora bisogna lavorare con le navi vicine. Un sistema che funziona solo da un tipo di nave si è escluso da solo da tutte le altre.

Il modulo è l'impiego

In Nordhal Defence sviluppiamo piccoli droni subacquei monouso collegati in fibra ottica che neutralizzano le mine navali. Lavorare su questo problema ha cambiato ciò che intendiamo per modulare. A dover essere modulare non è il drone, è l'intero impiego. La domanda non è se il drone entra su un'altra nave. È se possiamo arrivare su quella nave e operare senza ricostruire il sistema intorno a essa.

Viaggiare bene non è una nostra esclusiva, e non dovrebbe esserlo. Dove cerchiamo di essere diversi è nel modo in cui il sistema è suddiviso. I sensori e la capacità di calcolo costosi restano in superficie, in una sola stazione, invece che in ogni drone. I droni portano solo ciò che serve per raggiungere una mina, così restano economici e diversi possono lavorare insieme. Sono monouso nel senso più semplice: nell'uso normale un drone viene distrutto insieme alla mina verso cui è stato inviato.

Questa suddivisione conta su una nave in prestito più di quanto sembri. Un drone che non torna non deve mai essere issato di nuovo a bordo, quindi nell'uso normale la nave non ha bisogno di un modo per recuperarlo. La parte del sistema che vale la pena proteggere resta in coperta, dove l'equipaggio può raggiungerla. E poiché la fibra si svolge da entrambe le estremità, un tratto corto sul drone e uno molto più lungo in superficie, la nave non deve restare sopra il drone mentre lavora. Può svolgere il proprio compito entro la lunghezza di fibra che porta con sé.

Anche a noi costa qualcosa. Il sistema è costruito per l'ultimo passo dello sminamento, una volta trovata la mina, non per la ricerca, quindi per il rilevamento iniziale serve comunque un modulo separato a scelta.

Cosa impone al progetto

Anche un drone piccolo va stivato, ognuno ha bisogno di spazio per il suo collegamento in fibra ottica, e deve comunque passare dal ponte all'acqua. Raramente è il drone a decidere come: anche i piccoli neutralizzatori di mine già in servizio potrebbero essere trasportati in molti modi diversi, e il metodo di messa in acqua è di solito una scelta fatta dalla marina quando ha integrato il sistema. Per questo cerchiamo di non fare quella scelta al posto della nave ospite. Lo stesso drone può viaggiare su un veicolo di superficie o subacqueo senza equipaggio più grande costruito per trasportarlo, in un container, partire da un gommone a chiglia rigida o lasciare la nave da uno scivolo di lancio.

La nave ospite deve comunque fornire spazio sul ponte per l'attrezzatura di superficie, energia così come viene, un modo per mettere in acqua il trasduttore del sistema di posizionamento, i dati di navigazione della nave, un posto riparato per l'operatore e un luogo dove stivare le cariche secondo le regole della nave sugli esplosivi. Tutto dovrebbe potersi fissare, collegare e smontare senza modifiche permanenti alla nave. Tutto ciò che richiede saldature trasforma un impiego in un lavoro di cantiere, e ogni pezzo che richiede una gru accorcia la lista delle navi su cui si può salire.

Gli operatori saranno specialisti addestrati nelle contromisure mine, ma lavoreranno su un ponte in movimento, spesso da una nave il cui equipaggio non ha mai visto il sistema, e l'ingegnere che l'ha costruito non sarà in fondo al corridoio. Con diversi droni in acqua insieme, il lavoro stesso cambia. La ricerca sugli operatori di aeromobili senza pilota traccia qui una linea utile: sorvegliare molti veicoli è un lavoro molto diverso dal dirigerne attivamente pochi, e il secondo stanca molto prima. Quindi la stazione deve togliere la guida all'operatore e lasciargli solo le decisioni importanti. Definiremo la stazione finale in prove con specialisti di contromisure mine, con un vincolo fisso: deve essere trasportabile, senza nulla installato in modo permanente nella centrale operativa della nave ospite.

Inoltre, se non si sceglie la nave, non se ne può pretendere il sistema di combattimento, quindi il sistema deve funzionare senza di esso fin dal primo giorno. Ciò di cui ha davvero bisogno dalla nave è molto meno: dove si trova la nave e in che direzione punta. Tracciare un drone sott'acqua dipende dal sapere esattamente questo per il trasduttore, e il posizionamento satellitare da solo non è affidabile. Nel Baltico le sue interferenze sono diventate quotidiane. Una nave da guerra continua a stimare la propria posizione quando succede, e ricostruire questa capacità nella nostra attrezzatura duplicherebbe solo ciò che la nave fa già. Per questo usiamo i dati di navigazione della nave, un'uscita standard che i suoi sistemi di navigazione forniscono già, e consideriamo tutto il resto opzionale. Ma qualcosa che può funzionare solo in modo autonomo resta un ospite su ogni nave che visita. Vediamo l'integrazione come una sequenza: prima un sistema completo che non ha bisogno di nulla dall'elettronica della nave ospite tranne quei dati di navigazione, poi tutto ciò che sa reso disponibile in una forma standard e documentata, e solo dopo l'integrazione nel sistema di combattimento di una nave specifica, come opzione e non come condizione per poter essere impiegato.

Infine, il guasto più ovvio per un veicolo filoguidato è la perdita del collegamento: il cavo si rompe, o l'estremità in superficie si guasta, e l'operatore non può più vederlo né guidarlo. Su una nave in prestito potrebbe non esserci modo di andare a cercarlo, né motivo di fermare il lavoro della nave mentre qualcuno lo cerca. Quindi una cosa è fissa. La perdita del collegamento non può mai causare una detonazione. Il veicolo viene messo in sicurezza, cosa succede dopo lo decide la marina che lo usa, e la decisione di far detonare spetta sempre all'operatore, mai al veicolo.

La prova

Essere un carico utile ti rende impiegabile. Ti rende anche secondario. Sulla nave di qualcun altro lavori secondo il suo programma, la sua rotta e la sua velocità, e un sistema che funziona solo quando ha tutta l'attenzione della nave la otterrà di rado.

Quindi il metro con cui progettiamo non è con quante piattaforme siamo integrati, né quanto è piccolo il veicolo, né quanto è bella la scheda tecnica. È quante navi nella zona potrebbero realisticamente imbarcare il sistema, senza modifiche permanenti, se domani arrivasse sulla banchina.

Quel metro dipende dal controllare diversi droni da una sola stazione e dal far condividere loro un unico sistema di posizionamento, e non abbiamo ancora dimostrato né l'una né l'altra cosa. Il primo prototipo è in acqua ora e i test continuano per tutto l'autunno, ma la vera prova arriverà dopo, quando il sistema salirà a bordo di una nave che non è stata scelta per lui.

Se avete portato in mare attrezzatura in container su una nave che non era costruita per questo, mi piacerebbe sapere cosa si è rivelato più difficile del previsto.

Fonti

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